Πλανήτης Εννιά: έχει έναν άγνωστο πλανήτη το Ηλιακό σύστημα;

Ερμής, Αφροδίτη, Γη, Άρης, Δίας, Κρόνος, Ουρανός, Ποσειδώνας. Αυτοί είναι οι 8 πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος. Ή μήπως όχι;

Ένας προηγουμένως άγνωστος, ένατος πλανήτης, βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο, στα όρια του ηλιακού μας συστήματος, σύμφωνα με νέα στοιχεία, τα οποία εντόπισαν αστρονόμοι του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια, οι οποίοι δημοσίευσαν σχετική μελέτη, στο επιστημονικό περιοδικό The Astronomical Journal.
Ειδικότερα, στη μελέτη τους, η οποία τιτλοφορείται “Στοιχεία για έναν νέο πλανήτη στο ηλιακό μας σύστημα”, οι αστρονόμοι Michael Ε. Brown και Konstantin Batygin επιχειρηματολογούν υπέρ της παρουσίας ενός γιγαντιαίου, παγωμένου πλανήτη, ο οποίος κινείται σε περιοχή πολύ πιο μακριά ακόμα και από τον πλανήτη νάνο Πλούτωνα.
Οι δύο επιστήμονες, ωστόσο, δεν έχουν καταφέρει να παρατηρήσουν αυτόν τον πλανήτη, τον οποίο αποκαλούν “Πλανήτη Εννιά”. Αντιθέτως, κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι είναι πολύ πιθανόν να υπάρχει, παρακολουθώντας και αναλύοντας την κίνηση άλλων ουράνιων αντικειμένων, μεταξύ αυτών και ορισμένοι πλανήτες νάνοι, στην εξωτερική περιοχή του ηλιακού συστήματος.

Η ταυτότητα του "Πλανήτη Εννιά"

Σύμφωνα με τη δημοσιευμένη μελέτη τους, η οποία στηρίζεται εν πολλοίς σε ανάλυση στοιχείων που συγκέντρωσαν συνάδελφοί τους τα τελευταία χρόνια, οι Brown και Batygin θεωρούν ότι οι τροχιές των εν λόγω αντικειμένων είναι τέτοιες ώστε να μπορεί να υποστηρίξει κανείς ότι επηρεάζονται από τη βαρύτητα ενός “κρυμμένου” πλανήτη.
“Μέχρι σήμερα”, αναφέρει η μελέτη, “η ευδιάκριτη τροχιακή ευθυγράμμιση που παρατηρείται εντός του πληθυσμού της Ζώνης του Κάιπερ, παραμένει σε μεγάλο βαθμό ανεξήγητη. [....] Προτείνουμε ότι η διαδικασία συντονισμού σε συνδυασμό με έναν μακρινό πλανήτη συνοδό μπορεί να εξηγήσει τα διαθέσιμα στοιχεία”.

Καλλιτεχνική απεικόνιση του Πλανήτη Εννιά. Credit: Caltech/R. Hurt (IPAC)

Μάλιστα, οι δύο αστρονόμοι προχωρούν και σε υποθέσεις σχετικά με το μέγεθος και τη θέση του “Πλανήτη Εννιά”, σημειώνοντας ότι η μάζα του πρέπει να είναι 5 με 10 φορές αυτή της Γης και θα κινείται σε περιοχή, περίπου, 20 φορές πιο μακριά από εκείνην της τροχιάς του Ποσειδώνα, του όγδοου πλανήτη από τον Ήλιο.
Εάν η υπόθεση των Brown και Patygin είναι σωστή και εάν οι υπολογισμοί τους είναι ακριβείς, ο Πλανήτης Εννιά, αν υπάρχει, θα έχει διάμετρο 2 με 4 φορές μεγαλύτερη από εκείνη της Γης, με αποτέλεσμα να είναι ο 5ος μεγαλύτερος πλανήτης του ηλιακού μας συστήματος, μετά τους γίγαντες Δία, Κρόνο, Ουρανό και Ποσειδώνα.

Η πιθανή τροχιά του Πλανήτη Εννιά και τα ουράνια σώματα που επηρεάζει. Credit: Caltech/R. Hurt (IPAC)

Ακόμα και έτσι, εάν όντως βρίσκεται τόσο μακριά όσο υπολογίζεται, θα αντανακλά τόσο λίγο φως, ώστε ο εντοπισμός του να είναι πολύ δύσκολος. Πάντως, με βάση τα στοιχεία των Brown και Patygin, μία έρευνα έχει ξεκινήσει σε τουλάχιστον δύο ηπείρους, με ισχυρά τηλεσκόπια να αναζητούν τον Πλανήτη Εννιά, αναφέρει η Washington Post.

Ο δολοφόνος του Πλούτωνα "ξαναχτυπά"

Η αμερικάνικη εφημερίδα φιλοξενεί επίσης δηλώσεις του Brown, ο οποίος αξίζει να σημειωθεί ότι είναι ένας από τους κύριους υπαίτιους για τον υποβιβασμό του Πλούτωνα από τον “θρόνο” του ένατου πλανήτη σε πλανήτη νάνο, πριν από περίπου 10 χρόνια, όταν ορισμένες παρατηρήσεις του οδήγησαν τη Διεθνή Αστρονομική Ένωση να αλλάξει τον ορισμό του “πλανήτη”.
“Η κόρη μου είναι ακόμα λίγο θυμωμένη για τον υποβιβασμό του Πλούτωνα. [...] Πριν μερικά χρόνια είχε πει ότι μπορεί να με συγχωρέσει αν έβρισκα έναν νέο πλανήτη. Οπότε υποθέτω ότι δούλευα προς αυτήν την κατεύθυνση για χάρη της”, λέει ο Brown, ο οποίος χρησιμοποιεί το handle @plutokiller (δολοφόνος του Πλούτωνα) στο Twitter.

Φτάνοντας στο συμπέρασμα που προσπαθούσαν να απορρίψουν

Πάντως, Brown και Patygin δεν ξεκίνησαν την έρευνά τους για να βρουν έναν ένατο πλανήτη, αλλά αντιθέτως για να απορρίψουν την υπόθεση ότι ένας Πλανήτης Εννιά επηρεάζει τα αντικείμενα στις απομακρυσμένες περιοχές του ηλιακού μας συστήματος, των οποίων οι περίεργες τροχιές κίνησαν το ενδιαφέρον πολλών αστρονόμων το τελευταίο διάστημα.

Οι 8 πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος. Υπάρχει πιθανότητα ένας ένατος να προστεθεί σύντομα στην "παρέα";

“Πιστεύαμε ότι η ιδέα ήταν τρελή”, λέει ο Brown. Ωστόσο, όσο και αν πάλεψαν με τον Batykin για να την απορρίψουν, με μαθηματικές εξισώσεις, υπολογιστικά μοντέλα και όποιο άλλο “όπλο” είχαν στη φαρέτρα τους, τελικά έφτασαν στο συμπέρασμα ότι όντως, η ύπαρξη ενός πολύ μεγάλου αντικειμένου ήταν η καλύτερη εξήγηση για την τροχιά αυτών των μακρινών σωμάτων.
“Ούτε εμείς οι ίδιοι δεν πιστεύαμε τα αποτελέσματά μας”, εξηγεί ο Brown, πριν δουν με τα μάτια τους ότι τα μοντέλα τους έδειχναν πως ένας πλανήτης με δεκαπλάσια μάζα από εκείνη της Γης θα μπορούσε να επηρεάσει τις τροχιές μικρότερων σωμάτων. Αλλά προσθέτει ότι “μέχρι να τον δούμε στα αλήθεια, θα είναι πάντα αμφισβητήσιμο το κατά πόσον υπάρχει”.

"Κάποιος πρέπει να τον βρει"

Ο ίδιος είναι σίγουρος σε ποσοστό 90% και ελπίζει, όπως και ο Batygin, ότι η μελέτη τους θα αναθερμάνει τις προσπάθειες να ανακαλυφθεί ένας ακόμα πλανήτης. Ο διευθυντής πλανητικής επιστήμης της NASA, Jim Green, από την πλευρά του, δήλωσε ενθουσιασμένος με την προοπτική, αλλά τόνισε:
“Αν είναι εκεί, βρείτε τον. Σας προκαλώ. Κάποιος εκεί έξω πρέπει να τον βρει”.